SÍ y NO de la CAA - ¿Qué es "CAA para principiantes"?

Una de las cosas que hago cada 6 meses más o menos es descargar todas las apps de CAA que encuentro en la App Store evaluarlas y añadirlas a mi lista de aplicaciones de CAA. (en inglés)

Cada vez que lo hago, una o varias de las nuevas apps se describen como una "app de CAA para principiantes" o para "comunicadores principiantes".  Suelo calificar estas apps, junto con las apps que se describen como "aptas para personas con mayores limitaciones", con una sola estrella, que es la calificación más baja.  Esto a veces da lugar a que el desarrollador de la app me envíe un correo preguntando por qué he calificado así su app.  Me gustaría explicar el porqué de mi calificación.

La frase "CAA para principiantes", en este contexto, suele parecerme un eufemismo de una práctica pobre en CAA.  Estas apps suelen tener solo un pequeño número de palabras, el vocabulario hace demasiado énfasis en los sustantivos, no se incluye ningún sistema de símbolos y el usuario tiene que importar sus propias imágenes, el vocabulario está organizado por categorías, y a veces las opciones de ampliación o personalización están muy limitadas. Con frecuencia, la app viene acompañada de frases del tipo "número reducido de símbolos según las necesidades de los comunicadores principiantes" o "basado en fotografías para simplificar el uso a usuarios principiantes de la CAA".

De este modo, gran parte de lo que contienen estas apps NO es CAA para principiantes, sino un tipo de CAA que no fomenta el desarrollo del lenguaje o la comunicación. Estas declaraciones en las descripciones de las apps alimentan una práctica pobre, en un mundo en el que la frase "asumir las competencias" no se ha oído nunca.

Dicho esto, ¿qué sabemos sobre la CAA para principiantes?

Pictogramas

No hay pruebas de que la conocida "jerarquía de símbolos" tenga relevancia alguna en la implementación de la CAA, ni siquiera de que funcione como la gente cree que lo hace (y como me dijeron que lo hacía cuando cursé la carrera de Patología del habla hace 30 años).
 
Romski and Sevcik (2005)(PDF) (en inglés) hacen referencia a esto como uno de los mitos de la "comunicación aumentativa e intervención temprana". Resumen este mito con la frase: "durante las fases tempranas de desarrollo, puede no ser relevante que el niño use símbolos abstractos o icónicos, ya que, para el niño, todos los símbolos funcionan de la misma forma". Porter y Burkhart (2010) desarrollaron esta idea en mayor profundidad, insistiendo mucho en la necesidad de realizar una estimulación del lenguaje asistido para ayudar al individuo a aprender el significado de los símbolos. DaFonte et al. (2008) están de acuerdo en que "no parece haber una jerarquía de símbolos visuales" y añaden que "la experiencia supone un papel fundamental en el aprendizaje de símbolos visuales y en la generalización de su uso".

Por tanto, volviendo al tema de la CAA para principiantes, no hay ninguna necesidad de limitarnos a un sistema de CAA que gestione objetos o fotografías para tomar decisiones sobre la CAA, y las apps de CAA que dicen que lo hacen, están promoviendo un mito.

Cantidad de vocabulario

Duranet la Conferencia ISAAC en 2014 en Lisboa, la profesota Pat Mirenda impartió un taller previo a la conferencia sobre el trastorno del espectro autista (TEA) y la CAA. Durante este taller, revisó el estado actual de lo que conocemos como CAA en lo relativo a individuos con TEA.  Una de las frases que más acertadas me parecieron (aplicable no solo a individuos con TEA) es la siguiente:

Para que los individuos aprendan un idioma, debemos facilitarles no solo unos cuantos símbolos de imágenes, sino una amplia variedad de símbolos que representen un vocabulario sólido y que les permita aprender a unir palabras, les ayude a contribuir en distintas situaciones y les deje convertirse en comunicadores autónomos.  Este vocabulario debe estar compuesto por las distintas partes del discurso: se necesitan adjetivos, verbos, adverbios, pronombres, preposiciones, conjunciones, interjecciones, determinantes e incluso algunos sustantivos (con moderación). Prueba a usar un sistema de vocabulario basado en palabras esenciales bien diseñado o una tabla dinámica de organización pragmática del lenguaje (PODD) (en inglés).

Volviendo una vez más al tema de CAA para principiantes, no hay ninguna evidencia que respalde el comenzar solo con unos cuantos símbolos, por lo que las apps de CAA que dicen que lo hacen, están alimentando, de nuevo, otro mito.

Por tanto, ¿cómo dar lugar a una comunicación autónoma?

Para que cualquier individuo aprenda a utilizar su sistema de CAA bien diseñado con un vocabulario consistente representado por símbolos de imágenes, debemos asegurarnos de introducir la CAA de una forma que le ayude a convertirse en un comunicador autónomo.  Esto se puede lograr con numerosas estrategias, pero todas deben incluir la Estimulación Asistida del Lenguaje (Goossens’, Crain & Elder, 1992).

Al emplear el sistema de CAA del individuo para iniciar una conversación, responder, negar, continuar, saludar y concluir, entre otros giros idiomáticos que hacemos, les estamos mostrando a ellos cómo pueden hacerlo.  Utilizando su sistema de CAA en situaciones reales, les mostramos lo que significan los símbolos. Puede que necesitemos hacerlo durante un tiempo antes de que el individuo empiece a emplearlo (recuerde que a cualquier niño le hablamos durante unos 18 meses antes de que empiece a hablar), pero la estimulación del lenguaje asistido es, definitivamente, parte del camino hacia una buena comunicación.  Se ha demostrado que aumenta el vocabulario receptivo, lo cual tiene todo el sentido (Dada y Alant, 2009), además de fomentar otras habilidades de comunicación, como esperar el turno para hablar (Beck et al., 2009).  Además, en un patrón cíclico que valide esta teoría (a menos que tenga un buen vocabulario), no se puede emplear la estimulación del lenguaje asistido.

Para probarlo, debemos intentar tener una conversación con estas apps de CAA destinadas a usuarios principiantes de CAA.  ¿Puedes tener una charla con un compañero o un amigo? ¿Puedes formular una pregunta en el colegio? ¿Puedes cambiar de tema? ¿Puedes mantener esto en varios turnos de la comunicación?  Si no puedes usarlos por ti mismo para hablar, ¿cómo puedes emplear la estimulación del lenguaje asistido?  ¿Y cómo podemos esperar que un comunicador principiante pueda comunicarse con algo que ni siquiera un comunicador competente puede utilizar?

Entonces, ¿qué es la CAA para principiantes?

Curiosamente, una buena CAA para principiantes se parece mucho a una CAA más avanzada. Cualquier individuo con necesidades complejas de comunicación requiere un vocabulario extenso que le permita decir lo que quiera, en el momento en que lo quiera decir y a quien desee decirlo. La diferencia es que, en la CAA para principiantes, cualquiera que interactúe con el individuo con necesidades complejas de comunicación debe utilizar el sistema en la mayor medida posible para demostrarle cómo se utiliza el sistema y enseñarle el significado de los símbolos.  Conforme el tiempo avanza, el individuo con necesidades complejas de comunicación comienza a utilizar el sistema por sí mismo, y este uso aumenta.  Sin estos componentes: 1) un vocabulario sólido; 2) representación de símbolos;  y 3) una gran cantidad de estimulación del lenguaje asistido; no estamos empleando las prácticas recomendadas que conocemos actualmente con cada comunicador principiante.  Esto puede ser distinto de lo que piensas, pero si crees que la CAA para principiantes solo implica usar unas cuantas fotos y unos objetos de referencia, hazte la misma pregunta que planteó la profesora Mirenda en ISAAC: "¿De verdad? ¿Cuál es la evidencia científica que respalda esta teoría?".
 
PD: Si realmente está interesado en saber cómo califico las aplicaciones CAA, busque en la parte inferior de cada página de mi lista de aplicaciones CAA (en inglés). 

Referencias

• Beck,  A.  R.,  Stoner,  J.  B.,  &  Dennis,  M.  L.  (2009).    An  investigation  of  Aided  Language  Stimulation:  Does  it  increase  AAC  use  with  adults  with  developmental  disabilities  and  complex  communication  needs?    Augmentative  and  Alternative  Communication,  25 (1),  pp.  42–54.
• Dada, S. & Alant, E. (2009). The impact of an aided language stimulation program on the receptive language abilities of children with little or no functional speech. American Journal of Speech Language Pathology, 18(1), 50-64.Da Fonte, M. A., Thurber, M., Chae, S., & Lloyd, L. L. (2008, November). Is there a hierarchy of aided visual symbols? A review of the literature. American Speech Language Hearing Association (ASHA) Convention: Celebrating the Winds of Change. Chicago, IL.
• Goossens’, C., Crain, S., & Elder, P. (1992). Engineering the preschool environment for interactive, symbolic communication.  Birmingham, AL: Southeast Augmentative Communication Conference Publications.
• Mirenda, P. (2014, ). Autism Spectrum Disorder and AAC. Session presented at the 2014 International Society on Augmentative and Alternative Communication Conference, Lisbon, Portugal.
• Porter, G & Burkhart, L. (2010). Limitations with Using a Representational Hierarchy Approach for Language Learning. Retrieved from http://www.lburkhart.com/handouts/representational_hierarchy_draft.pdf
• Romski, M.A. & Sevcik, R.A. (2005) Augmentative communication and early intervention: myths and realities. Infants and Young Children 18 (3), 174